De l’ovella Dolly a la gossa Gem

Una cocker spaniel, juganera, alegre, de pèl marró brillant, es belluga per la gespa a l’entrada de la clínica Gemini Genetics, als afores de Whitchurch, al nord-oest d’Anglaterra. Es diu Gem, té tres anys i juga amb Lucy Morgan, que li llança una pilota i ella la hi torna. Semblaria una escena quotidiana sense més si no fos perquè la Gem és un clon, la Lucy la seva creadora i Gemini Genetics, la primera clínica de clonació al Regne Unit i a Europa. La Gem és un obsequi d’un client que va encarregar tres rèpliques d’una gossa.

“No pot estar-se quieta gaire estona. És una spaniel. Li agrada córrer”, diu la Lucy, la directora, que recorda el dia en què li van portar el teixit de pell de l’orella de l’original. Es recorda de totes les mostres de teixits. La seva relació amb l’animal acaba en el moment en que entrega la rèplica. “Amb la Gem he pogut tancar el cercle. És molt emocionant tenir una mascota que ha seguit tot el procés amb nosaltres”, confessa.

A la clínica, clonen gossos, gats i cavalls. Per fer-ho, només cal un tros de pell de dos centímetres de l’orella de l’animal mentre és viu o fins a cinc dies després de la seva defunció. El de la Gem el van portar després de morir. Al laboratori, la Lucy talla la mostra en deu parts i les guarda en dos tancs a -196ºC, que és la temperatura que permet conservar l’ADN per sempre sense que s’alteri. Aquí hi ha 6.000 mostres d’ADN per si els seus propietaris algun dia decideixen clonar-los. D’aquestes, n’han clonades ja 50.

Al Regne Unit, com a la Unió Europea (UE), es permet tenir animals clonats, però no la clonació. Per a aquest procés, Gemini Genetics envia la mostra als Estats Units, on sí és legal, en concret a la clínica ViaGen. La clonació consisteix a agafar l’òvul d’una donant, retirar-ne el nucli i introduir-hi una cèl·lula de l’animal que es vol clonar. Després, s’aplica un impuls elèctric que fa que la cèl·lula i l’òvul es fusionin i l’embrió comenci a desenvolupar-se. I s’implanta a una mare subrogada que el gesta fins que neix.

Els cadells es retornen al Regne Unit seguint la mateixa normativa que s’aplica als que es conceben de manera tradicional: sis setmanes per a gats i gossos i sis mesos per a cavalls. Els propietaris reben una rèplica física exacta i amb els mateixos trets de personalitat, que després evolucionen segons cada entorn. “La Gem té alguns gestos que són iguals que l’original que no li hem ensenyat, com que sembla que somrigui”, diu Lucy Morgan.

La clonació es va prohibir al Regne Unit, el 1998, després de l’ovella Dolly pel temor que es poguessin clonar persones, un fet que encara no s’ha produït. Els Estats Units van aprofitar l’oportunitat per quedar-se amb la tecnologia i desenvolupar-la. I la clonació de mascotes s’ha convertit en un gran negoci. S’ha posat de moda entre famosos com ara Paris Hilton i Barbra Streisand, que ja ha clonat dues vegades el mateix gos. O sigui, podria passar tota la vida amb el mateix gos. Aquí al Regne Unit també és cada cop més habitual, i a Europa, perquè entre el 50 i el 70 per cent dels clients de Gemini Genetics són europeus, inclosos catalans. La Lucy espera que, amb el Brexit, el govern britànic aprovi la clonació d’animals.

Treure la mostra d’ADN costa 1.900 euros, emmagatzemar-la, 15 euros mensuals, clonar un gos o un gat, 48.000 euros i un cavall, 82.000. Per ella, no hi ha conflicte ètic: “És una forma més de reproducció assistida, però, en lloc de fer servir esperma, fem servir trossos de pell”, explica.

La Lucy va créixer envoltada de gossos i cavalls. Va tenir un poni durant quinze anys que es deia Tim i que va morir fa poc. Va guardar una mostra d’ADN per si algun dia decidia clonar-lo. Amb el Tim guarda alguns del millors records de la seva infantesa, un temps que ja no tornarà, però la tranquil·litza pensar que algun dia podria tornar-lo a tenir. Encara no ho ha decidit.

La clínica és al mig del camp i disposa d’uns moderns estables que recorden que tot va començar amb Stallion AI Services, una companyia dedicada a la inseminació artificial de cavalls. Va ser fundada per Tullis Matson, exgenet i emprenedor, amant dels cavalls, dedicat a la protecció de races rares. Es van adonar que podien congelar l’esperma dels mascles, però no els òvuls de les eugues, que no suportaven el procés de congelació. El mateix passa amb la resta d’animals. Per garantir la seva supervivència, van optar per la clonació. Després, van veure la gran demanda que hi havia per la clonació de mascotes i van crear Gemini Genetics. D’això fa set anys.

Des del 2012, està permès competir amb cavalls clonats, que estan molt buscats. L’any passat, dues de les tres rèpliques del gran campió de salt Chilli Morning van competir en el campionat del món. Chilli Morning IV va guanyar i Chilli Morning II va quedar sisè.

La passió de Tullis per la conservació de cavalls i per la tecnologia el va portar a crear l’organització benèfica Nature’s Safe, que es dedica a la conservació d’espècies en vies d’extinció. Ja tenen 278 espècies guardades a la clínica. És el banc d’ADN global més gran que existeix. “Pot ser l’última oportunitat de salvar les nostres espècies per poder tornar-les a la vida en deu, vint o mil anys”, diu Tullis. I recorda que cada dia s’extingeixen cent espècies.

Treballen amb una cinquantena de zoos al Regne Unit i centres de conservació a tot el món, i cada cop que mor un animal els envien un tros de pell. La clínica s’ha convertit en una mena d’arca de Noé d’ADN continguda en mitja dotzena de tancs plens de nitrogen líquid guardats en una petita habitació. La particularitat és que, per clonar aquestes espècies en un futur, caldria una donant d’òvuls i una mare subrogada d’una espècie similar per engendrar-los.

Mentre la Lucy juga amb la Gem, de fons sonen els renills de cavalls als estables. Aquí tracten els cavalls com si fossin en un balneari urbà amb banys d’escalfor i dieta equilibrada per produir el millor esperma. La Lucy ens mostra el Murka’s Gem, un semental blanc extraordinari que va ser el primer cavall que van clonar, fa catorze anys. Prové de l’ADN del llegendari Gem Twist, un dels grans campions de salts. El problema és que el van capar, com és habitual amb els cavalls de competició, i no van poder reproduir-lo. Per això van recórrer a la clonació. “El Murka’s Gem s’utilitza només com a semental en representació del cavall originari”, diu. També hi ha una altra rèplica a l’Estat francès.