Henrietta Lacks està salvant vides

Es deia Henrietta Lacks, havia nascut l’1 d’agost de 1920, la seva mare no va superar el desè part i els germans van ser acollits per diferents familiars; ella va anar a viure a Clover (Virgínia) amb el seu avi, que cultivava tabac en terres que els avantpassats havien treballat com a esclaus. Es va casar i va tenir cinc fills. El 1951 va patir una hemorràgia vaginal i en el consultori de ginecologia de l’hospital Johns Hopkins li van diagnosticar un càncer de coll uterí que se la va endur el 4 d’octubre d’aquell mateix any, ara en fa setanta. Ella va morir però les seves cèl·lules són ben vives i han salvat i estan salvant milions de vides. Les coneixen? Porten les inicials del seu nom HeLa i han contribuït a importants avenços mèdics com ara les vacunes contra la poliomielitis i el virus del papil·loma humà, els fàrmacs per al tractament del VIH, l’hemofília, la leucèmia, el Parkinson, a més de ser decisives en matèria de salut reproductiva, inclosa la fecundació in vitro, per a la investigació sobre afeccions cromosòmiques i per plantar cara al càncer i a la Covid-19. La ciència, però, ha ocultat aquesta història que va començar en fals: ningú va demanar autorització a Henrietta per a l’extracció i reproducció del seu material genètic i no ha estat fins ara –dimecres passat– que l’OMS ha reconegut formalment el seu llegat. Un reconeixement més que merescut però insuficient –i un punt cínic– si es mantenen les desigualtats que fan, per exemple, que les nenes de països empobrits no accedeixin a la immunització contra el papil·loma. Quines vides està salvant Henrietta Lacks?